1961年，德雷克提出了一个公式，用于估算银河系中可能存在多少个可探测到的外星文明。这个公式不像可以计算出直角三角形边长的毕达哥拉斯定理那样严谨，但它为我们开启了广阔的可能性。
德雷克公式也可以被看作一个非常粗略的计算过程，这类估算在技术上有一个名称——费米估算。这是以1938年诺贝尔物理学奖得主恩里科·费米的名字命名的一种估算技术，可以让我们在缺少甚至没有真实数据的情况下做出适当的近似计算。最著名的一个例子，就是费米根据他抛洒的碎纸片飘过的距离估算出原子弹爆炸的强度。
费米估算的一个经典应用是估计芝加哥市的钢琴调音师人数。下面，我们来分析一下他的逻辑推导过程。
(1)芝加哥大约有300万人口。
(2)假设一个普通家庭有4个人，那么全市有75万个家庭。
(3)假设1/5的家庭拥有钢琴，那么芝加哥有15万架钢琴。
(4)假设钢琴调音师平均每天调试4架钢琴(每周5天工作制)，每年有2周的假期(美国人比我们英国人工作更努力!)。
如此计算，一年(52周)下来，一位钢琴调音师可以调试1000架钢琴。因此，假设每台钢琴每年需要调音一次，费米估计，芝加哥一共有150名钢琴调音师，因为150000/(4x5x50)=150。
我曾让班上的学生用这种方法估算英国人每年吃多少碗麦片，或者欧洲人每天步行多少千米。如果你做出合理的假设，然后把它们串在一起，就可以做出一些令人吃惊的预测!
现在，我们利用德雷克公式，估算银河系中可探测文明的数量: