现在，科学家对“奇点”已经习以为常，他们知道，这些点是自己的理论不再适用的地方。但
18世纪的学者尚未意识到这一点，在探讨经典力学中一个非常简单的问题时，他们也遭遇了一个奇点。为了解决这个经典力学框架下实际上无法解决的问题，包括大数学家欧拉在内的学者们想出了一些稀奇古怪的方法，得出了十分荒谬的结论。科学家花费了一个世纪才认识到这种研究是徒劳的：在奇点，理论遭遇了其极限。
在天体物理学中，黑洞是一个极为致密的时空区域，没有物质能从中逃逸，甚至连光都不行。这些特殊的天体代表了时空的奇点，它们是引力的数学理论——广义相对论无法描述的区域。奇点存在于许多数学领域中，我们在研究曲线和曲面、复变函数以及微分方程时常会遇到它们。如今，科学家知道奇点通常是超出他们的理论适用范围的。但过去并非如此，科学家最初遭遇奇点时，甚至给出了一些基于不合理论证的奇怪解决方案。18世纪时，著名数学家让·勒朗·达朗贝尔（jeanlerondd‘alembert）和莱昂哈德·欧拉（leonhardeuler）在研究经典理论力学的一个简单问题时就遇到了奇点，这类似于一维空间中的一个点状黑洞，他们没有想到这个奇点会带来多大的困难。
棘手的问题
这个问题考虑的是一个质点向另一个质点下落的情况。在经典力学（也叫做牛顿力学）中，为了方便，我们往往借助假想的质点来考虑问题，即一个具有质量的几何点（没有体积或形状）。根据牛顿引力定律，空间中一个固定位置o（即引力中心）上的质点，对另一个与之相距r的质点p施加的引力与r成反比。在r≠0的情况下，这一点是成立的。但当r变为0时，质点p受到的引力就无法定义了，因此对于点p来说，点o便是奇点所在的位置。
在这里，引力中心o被视为抽象的纯粹几何点，这个点上不存在任何物质实体。这是一种真实世界中不可能存在的情况。但这不妨碍我们考虑这样一个数学问题：质点p在o的引力（反比于r）作用下是如何运动的。
对于这种条件下的质点运动，牛顿在《自然哲学的数学原理》中已经给出了一个模型：假设在某个给定时刻，质点p在o点之外运动，速度不为0且不在直线op方向上，那么点p将会沿抛物线或双曲线运动，或者以椭圆轨道围绕o旋转，就像那些绕太阳公转的行星那样，并且这三种圆锥曲线的焦点都在o上。但真正让学者困扰的情况是，当质点p在质点o以外以0初速度释放时，它会直接落向点o。计算显示，点p会在有限时间内到达点o，此时它的速度会增加到无穷大。
这之后呢？点p到达点o之后会发生什么呢？一方面，p似乎只能越过点o沿着这条直线继续运动，因为它此时运动速度极快。还有什么能比无穷大的速度更快呢？另一方面，随着点p不断接近点o，它受到点o的引力不断增大。到点p达到点o时，引力会增长至无穷大，这时点p就无法从点o逃逸出来。那么，无穷大的速度和并不亚于它的引力，哪一个会占据上风呢？
经典力学领域的权威专家保罗·阿佩尔（paulappell）用他自己的方法解决了这个问题。在他的《经典力学教程》（coursdemécaniquerationnelle，1888），还有后来著名的《经典力学》（traitédemécaniquerationnelle，1893）中，他给了一个解释，指出质点p是不可能到达引力中心的，因为“这个运动物体接近点o时，速度无限增加，这显然是无法实现的：在这两个物体距离为0之前，它们会先发生碰撞。”但是这一解释根本没有回答上文提出的那个纯粹理论问题。我们都知道，在这个问题里，引力中心仅仅是一个几何学上的点。
达朗贝尔的答案
当时法国最伟大的数学家达朗贝尔，在他的《数学手册》（opusculesmathématiques，1780）第七卷中论述了这一棘手的问题：“很显然，（质点p）会越过（引力中心），并不断远离，直到它与点o间的距离与它开始运动时的距离相等。之后，它将重复这个过程，不断振荡。”也就是说，运动物体p会在直线方向上以引力中心点o为中心来回振荡。实际上，达朗贝尔刚接触到该问题，就立刻毫不迟疑地得出了这样的结论：运动物体将会越过引力中心继续沿直线运动。他只从动力学方面考虑，由于物体在点o获得无穷大的速度，这个运动必将持续下去。但他没有考虑到，在点o，引力也会增加到无穷大。
让·勒朗·达朗贝尔认为，在点a释放的质点受到引力中心o的吸引而运动时，会穿过点o，继续运动到点a关于点o的对称点a‘，然后再掉头回来，在点a和点a‘之间来回振荡。
在1780年出版的著作中，达朗贝尔给出了质点振荡这个答案，但在同一本书中他也介绍了欧拉得出的另一个答案。欧拉，这位18世纪最著名的瑞士数学家先于他的法国同行，得出了一个达朗贝尔本身没有想到，但也不信服的结论。后者在书中写道：“欧拉先生在《力学》（mécanique）一书中提出，一个直接落向（加速中心o点）的物体，当中心对它的作用力与距离的平方成反比时，会在到达（o）后原路返回。但很显然，这位伟大的几何学家在这点上是错误的。”
毫无疑问，当时与欧拉关系疏远的达朗贝尔很乐于否定欧拉的结果，他称这个结论很荒谬。欧拉是怎样得出这个结论的，确实让人好奇，因它太反直觉了，竟然认为物体会在速度无穷大时突然掉头。这个结论没有考虑两个引起争议的无穷大量，不论是质点p在点o时沿下落方向的速度，还是它在这点受到的引力。
欧拉的奇特结论
借助牛顿曾经用过的方法，欧拉在用拉丁语编写的《力学》（mechanica，1736）的第一卷中探讨了这一问题。首先，他假设在初始时刻，质点p位于点a，且有一个垂直于oa方向的初速度va，因此它的移动轨迹将会是一个椭圆，长轴为aa‘，o是其中一个焦点。之后，欧拉假设垂直于oa的速度va不断减小直到零。这样，椭圆就会不断变扁，同时点a‘会不断接近点o，当va减为零时，椭圆会与线段oa重合。
莱昂哈德·欧拉提出了一个与达朗贝尔不同的结论：他首先设想质点有一个垂直于oa且不为0的速度va，因此它的运动轨迹会是一个焦点为o，长轴为aa‘的椭圆。接着，他减小速度va，直到它变成0，这样椭圆就会不断变扁，这时，点a‘就会不断接近点o。当椭圆扁到极限时，椭圆轨道上的运动就会变为点a和点o之间来回的直线运动，完全不一样了。
通过把轨道的几何形状和点p的运动速度推向极限