京城的乐坊与勾栏出现了特殊的现象，以前台上表演的都是歌伎，主唱的是勾栏的角儿，这次却全部是大赦天下而准备出狱的罪犯，由衙役押解着上台。
勾栏与乐坊的费用已由朝庭支付，准许人们自由观看。勾栏与乐坊是高消费的地方，平时，只有权贵与富人家才有资格进去，普通老百姓根本没这么多钱。现在，朝庭请客，所以，大白天，京城里所有的勾栏一下子就爆满了。
台上，一个男囚犯铐着手铐与脚镣。被衙役押着上台，眼泪汪汪地开口唱道：
男:铁门啊铁窗啊铁锁链
手扶着铁窗望外边
外边的生活是多么美好啊
何日重返我的家园
儿在牢中想母亲
悔恨未听娘的话呀
而今我成了狱中的人
囚犯对母亲十分孝顺，因母亲生病，没钱购药，无奈之下，挺而走险，偷了一个掌柜的钱。母亲的病还没完全好，第二次行窃时，被人当场捉住。
母亲也在现场，听到儿子的哭唱声，更在台上哭成泪人，周围的都是邻居，在边上陪着哭。
“儿啊，妈的病在亲戚邻居们的帮助下已经治好了，娘盼我儿回家来，以后，洗心革面，再也不要偷东西了，娘的病有亲朋好友，还有朝庭的义民局。”母亲的哭声撕心裂肺。义民局是宋时官办的照顾孤寡老人与贫困残疾人家的机构，相当于现代的收容所与养老院的结合体，但得地方推荐后的孤寡老人才能享受，面不广。
男囚犯一段唱完，勾栏里的一名歌伎头套白发，扮着老娘模样，走到他娘边上，用苍老的声音开口唱道：月儿弯弯照娘心
儿在牢中细思寻
不要只是悔和恨
洗心革面重做人
洗心革面重做人
台上，男囚犯跪了下来，对老娘方向连叩了十几个响头，开口用哭腔唱道：
慈母啊眼中泪水流
儿为娘亲添忧愁
如果有那回头日
甘洒热血报春秋
妈妈呀儿给娘磕个头
月儿圆圆照我心
我在狱中想伊人
不知你是否相信我呀
脱胎换骨变新人此时，狱卒在边上向空中挥了挥皮鞭，啪啪啪连续几声巨响。一个狱官模样的出来说：“本次朝庭大赦，只赦情有可原之囚，在座所有百姓，都是见证。”
官员宣布赦令后下台，扮演母亲的歌伎在台上扶着囚犯的妈妈泪眼涟涟地唱着：
月儿圆圆照我心
盼望你早出监狱的大门
浪子回头金不换
我等你回来不变心
我等你回来不变心
唱到第二遍时，邻居与亲戚跟着哼哼了起来，慢慢的由独唱变成了全体合唱。
台上一角落里，皇帝牵着刘皇后说：“民心可用，民心可用哪。”
皇帝为了体察民情，微服私访早早来到勾栏，正好见到这一幕，急写了张字条，叫跟着保护的军士把它交给狱官。
结尾时，数十囚犯走上台来，站在刚才囚犯的背后，齐声朗诵最后的独白：
假如明天来临
假如能得到母亲的原谅
我将插上新生的翅膀
在蓝天白云下展翅高飞
自由的翱翔
假如明天来临
假如能得到朋友的理解
我将荡起生活