第二次长沙会战结束后，阿南惟畿一直沉浸于兴奋之中。战役以大量杀伤中队主力包括击垮两支“王牌军”而胜利结束，本土和各战区发来一批贺电，阿南愈加洋洋得意。
紧接着，传来令他更加振奋的消息：近卫内阁宣布总辞职。
10月18日，陆军大臣东条英机宣誓组阁。少壮派军人登上首相宝座，日本军国主义时代新阶段由此开始。
东条英机上台仅一个多月，太平洋战争爆发。日本激进派军官们妄想独霸大东亚的野心，由此空前膨胀起来。
12月12日，阿南惟畿侦知第九战区几支中队南调，即发电报给南京“中国派遣军”总司令官畑俊六，请示再次向湘北发起攻势，牵制第九战区兵力转移，保证日军第23军顺利夺取香港。一日后，畑俊六回电，同意将阿南惟畿的想法报请大本营批准，同时指示阿南迅速制定作战计划。
阿南惟畿立即遵命行动，召开会议制定作战计划。
军参谋长木下勇说：“湘北作战结束后，第11军各部还没来得及补充，从华北太原调归第11军的第9混成旅团尚未到达，以第11军现有兵力和作战物资储备，最多只能打一次兵力不超过六万人，作战时间不超过十天的牵制性作战。”
阿南惟畿说：“上次作战结束至今只有两个月，遭受重创的中队也不会恢复如初，又调走了第4和第74两个军，以11军现有兵力是完全有把握取胜的。问题的关键是必须打，而且必须打胜！”
12月15日，阿南上报作战计划：12月25日发起总攻，作战时间两周。如23军在此之前攻克香港并且不再深入，局势得以稳定，11军也可提前撤回。战术上，仍采用主力师团并列于第一线发起强大攻势，快速突破敌军防线后，分割包围中队予以重创的战法。
由于第4师团调走，在一线只能部署三个师团，为补充兵员不足，阿南命令远在赣中的第34师团向第九战区驻赣部队发动佯攻，使其不能增援湘北。
12月16日，畑俊六复电大本营批准第11军作战方案。阿南惟畿站在巨大的地图前，踌躇满志地与参谋人员确定作战计划。
第二次长沙会战后，第九战区司令长官薛岳召开军事会议，总结前两次长沙会战的经验教训，提出“天炉战”的战法。制定了新的作战计划，基本内容是：
敌情判断：“日军再向本战区进犯时，有两个可能：一是全力由湘北进犯，重点保持于左翼，索取我军右翼包围攻击；一是在主力由湘北进犯，重点也指向左翼，但各以一部分由南昌、武宁、通城进犯，以策应其湘北主力的作战。”
作战方针：“战区以诱敌深入后进行作战之目的，在敌进攻时，以一部兵力由第一线开始逐次抵抗，随时保持我军于外线，待敌人进入我预定决战地区时，以全力开始总反攻，包围敌军而歼灭之。”
指导要领：“预定在长沙外围与敌决战，决战时重点保持于长沙以东地区。”
各部队具体做法是：
湘北守军，在敌人进攻时，首先应利用既设工事阻击敌人。尔后一面采取逐次抵抗以消耗、迟滞敌人，一面以主力向伍公市、沙市街以东外线转移，同时以一部向梅仙、平江以东外线转移，一部分别潜伏在汨罗江、捞刀河间各偏僻地区。当敌军大部通过后，自动起来攻袭敌后并阻止其撤退。在总反攻时，待命以一