为策应第九战区湘北作战，军委会于9月20日电令第三、第五、第六战区各向当面日军发动攻击，定于23日发动。
蒋介石时刻注视着战局发展，特别是对第六战区反攻宜昌尤为关注，因为克复宜昌既是策应第九战区作战，又是解除日军对重庆和西南后方的重大威胁。
第六战区是在1940年6月12日，日军占领宜昌后设立的，辖区为鄂西北、湘西和川东地区，与第五战区的分界大致沿襄河之线，以西为第六战区；与第九战区的分界大致沿常德以南石门桥至洞庭湖北岸之线，以西、以北属第六战区。
军委会于9月20日、21日、22日连续电令，第六战区司令长官陈诚乘机克复宜昌。
陈诚奉命于23日作出部署：江防军七个师主攻宜昌；第26集团军主力置于当阳以西，切断汉宜公路，阻止日军第39师团向宜昌增援；第33集团军与第26集团军协同，切断汉宜公路；第20集团军切断汉京公路，阻止日军向宜昌增援。各部攻击时间限于9月27日、28日开始。因行动缓慢，30日才开始攻击。10月3日夜，江防军主力完成对宜昌包围。
为迅速攻克宜昌，陈诚命令第26集团军第75军第13师、第20集团军及第73军第77师参战，并严令各军向当面日军奋力突击，攻克既定目标。
蒋介石于10月2日下令：三日内攻克宜昌。陈诚4日电请延至8日，蒋同意并向陈诚通报了湘北日军北撤情况，要求决不能迟于8日攻克，否则将前功尽弃。
陈诚6日发起总攻，部队受到日军空中和地面双重拦阻，伤亡颇重进展不大。8日，宜昌城东慈云寺、东山寺及城多处日军据点虽