1937年11月，南京保卫战期间，国民政府机关迁往陪都重庆，军事委员会迁至武汉。蒋介石由南昌飞抵武汉，在交通银行设立临时办公处，作保卫武汉的战略部署。国民党高级将领也云集武汉。武汉骤然成为中事、政治中心，国民政府的领导中枢。
12月13日，日军攻占南京后，日本政府认为，只要攻占武汉，控制中原，既可迫使中国政府屈服，就能支配全中国。为此，日方决定采取政治诱降和军事进攻，双管齐下两者并用的对华政策，一边在占领区加速成立傀儡政权，以促进蒋介石政权实质性的崩溃；一边调集兵力准备进攻武汉，摧毁蒋介石政权最后统一中枢武汉。
1938年1月6日，日军数十架驱逐机和轰炸机便飞抵武汉上空，编队超低空飞行，不可一世地盘旋一周之后，开始投弹扫射。飞机声、机枪声、爆炸声，填满了武汉三镇的空间。这一天，100多无辜平民惨遭伤害，连蒋介石的珞珈山寓所也遭到轰炸。
宋美龄一手扶植起来的中国空军，在蒋介石严令和空军委员会主任钱大钧策划下，由空军副总指挥毛邦初具体负责，紧张地部署保卫武汉的空中决战。毛邦初亲到襄樊、衡阳、长沙各机场，将战斗机一律调到了武汉周围。
那时中国自己造不出飞机，全靠美国和苏联大力援助。特别是苏联，从1937年底陆续将200多架战斗机，通过兰州机场交给了中国。而由库里申科和拉赫曼诺夫率领的空军志愿队，更是一群骁勇无敌的空中战将。这些反法西斯国际主义战士大部分捐躯在中国战场，包括库氏和拉氏，仅武汉的一处墓地，就埋着15位俄罗斯热血青年。
从九江、黄石到武汉，沿线的监控电台24小时值班。当合肥、湖口等日军基地飞机起飞时，一有图谋武汉的迹象，武汉三镇的空袭警报便哇哇大叫起来。武汉的南湖、汉口的王家墩等机场的飞机也紧急发动，中国空军逐次飞向蓝天准备迎战。
第一次空战发生在2月18日。从这天早晨6时起，皖赣前线就不断传来敌情通报。汉口江汉关码头日清公司三楼上的航空委员会军令厅作战室，毛邦初和他的幕僚们为前线的电报紧张得喘不过气来。毛邦初接过军令厅副厅长张有谷的电报，瞟了一眼，一拳头砸在桌案上，大吼一声：“命令第三、第四大队，准备战斗！”
这时近40架日机沿着长江溯江而上，十多架轰炸机在中空翱翔，20多架战斗机升在高空，大摇大摆地飞向武汉上空。出发前，日机大队长交代：“我们的任务不是销毁弹药，是以武力威逼迫蒋介石投降！所以，诸君的攻击对象是中国‘秽多’（穷苦百姓）！是以死亡摧毁其精神防线！”
中国空军第3、第4大队分别从孝感、汉口机场起飞，26架苏式战斗机和27架美式战斗机，在空中准备迎战。近百架飞机在武汉上空绞杀一团。上